这时，远处传来一阵马蹄声。
一名穿着轻便皮甲、腰挎马刀的甲字营骑兵疾驰而来，在校场边缘勒马停下，扬声问道：
“丙字营李元乾何在？奉周校尉令，接你入营！”
“来了！”
刘海最后深深看了李元乾一眼，用力拍了拍他的肩膀。
“去吧！记住老子的话！好好活着！杀出个前程来！”
“是！大人保重！”
李元乾抱拳，深深一礼。
又看了一眼张铁柱等人，点了点头，不再多言，转身大步朝着那名骑兵走去。
张铁柱等人目送着他的身影，直到他翻身上了甲字营骑兵带来的备用马匹。
与那名骑兵一同策马，朝着军营深处的甲字营驻地疾驰而去，最终消失在营门拐角。
“伍长…一定能行的！”张铁柱喃喃道，眼中充满了憧憬。
刘海站在原地，脸上的刀疤。
他望着李元乾消失的方向，低声自语：“小子，路给你铺了，刀也给你磨快了…
“能不能在甲字营那潭浑水里杀出一条血路，甚至搅动风云…就看你自己的造化了。”
“可千万别…折在自己人手里啊。”
他转身，对着依旧沉浸在离别情绪中的新兵们吼道：“都看什么看？
李元乾是去甲字营杀魏狗了！
你们呢？
“也想跟他一样？那就给老子往死里练！
“今天的血煞刀法，练不够一千遍，午饭都别想吃！”
......
甲字营的驻地，位于灰石城军营的核心区域，与丙字营的低矮土坯房截然不同。
这里是由大块青石垒砌的坚固营房，道路宽阔平整，空气中弥漫着一股淡淡的清香和更加凝练的肃杀之气。
往来士卒皆身着精良皮甲或镶铁甲，眼神锐利，步伐沉稳，透着一股百战精锐的彪悍。
李元乾跟着那名引路的骑兵，在无数道或审视、或好奇、或隐含不屑的目光中，策马穿过营区。
最终停在了一处戒备森严、门口立着两尊石狻猊的巨大建筑前——甲字营军需处。
“李斥候，到了。”骑兵翻身下马，语气还算客气。
“周校尉交代过，您先在此领取甲字营制式装备和身份腰牌，随后再去中军大帐面见周校尉。”
“有劳。”
李元乾点头下马，将马缰交给一旁的马夫。
走进军需处大厅，里面空间宽敞，光线明亮。
一排排架子上整齐摆放着锃亮的甲胄、锋利的兵刃、强弓劲弩。
空气中弥漫着桐油和皮革的味道。
此时一个穿着文吏服饰、神情倨傲的中年人坐在柜台后，正漫不经心地翻看着账簿。
“姓名，所属。”
文吏头也没抬，声音懒洋洋的。
“李元乾，新晋斥候队员。”李元乾声音平静。
“新晋斥候？”文吏终于抬起头，上下打量了李元乾一番，看到他年轻的面孔和身上那套丙字营式样的皮甲，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。
“腰牌凭证。”
李元乾将周震校尉亲口任命、由刘海转交的临时任命书递了过去。
文吏接过，扫了一眼
当看到“丙字营擢升”、“唯一入选者”等字样时，眉头猛地一跳，倨傲的神色瞬间僵在脸上。
他猛地抬起头，再次仔细看向李元乾，眼神里充满了难以置信的震惊。
“你…你就是那个…一人挑了整个乙字营选拔场的…李元乾？”
文吏的声音都变了调。
甲字营消息灵通，昨日校场上那石破天惊的一幕，早已通过各种渠道传了进来，成了今日营中最大的谈资。
只是没人想到，这个凶名赫赫的新人，这么快就站在了自己面前
“正是。”李元乾依旧平静。
文吏的态度瞬间发生了一百八十度大转弯。
他的脸上堆起近乎谄媚的笑容，手脚麻利地翻找起来：“哎哟！原来是李斥候。”
“失敬失敬！您稍等！马上！马上就好！”
很快，一套崭新的装备被恭敬地捧到李元乾面前。
这并非普通皮甲，而是一套做工精良的镶铁鳞甲。
防护力远超丙字营的粗劣皮甲，重量却控制得极好，不影响灵活性。
兵器则是一柄寒光四射的精钢长刀。
乃是百炼刀！
刀身狭长，弧度完美，刃口闪烁着森然寒光。
还有一张拉力更强的复合硬弓，一壶三十支精钢箭簇的羽箭。
一块沉甸甸的青铜腰牌，正面刻着“甲字营斥候队李元乾”，背面是灰石城的城徽。
这便是身份和地位的象征。
最后是一个小布袋，里面是十两银子，以及一个小瓷瓶，里面是三颗散发着清香的“淬体丹”。
这正是甲字营斥候的每月的修炼福利！
李元乾没多言，迅速换上崭新的镶铁鳞甲，将精钢刀挂在腰间，背上强弓箭壶。
冰冷的甲片贴合身体，百炼刀的重量感恰到好处，一股强大的自信油然而生。
他将丙字营的旧物随意打包，连同那袋银子和淬体丹一起收起。
当他焕然一新站在门前时，周围早已聚集了不少闻讯赶来的甲字营士卒。
他们看着这个一身崭新甲胄、面容年轻却眼神冰冷锐利的新面孔，窃窃私语：
“就是他？那个李元乾？”
“看着好年轻…真有那么厉害？”
“听说昨天选拔，乙字营那群家伙被他一个人放倒了几十个！”
“嘶…真的假的？丙字营什么时候出了这种怪物？”
“看他那眼神…煞气好重…”
李元乾无视了这些目光，在引路骑兵的带领下，径直走向军营中心那座最为高大、飘扬着将旗的中军大帐。
大帐内，气氛肃穆。
周震校尉端坐在主位虎皮大椅上，正与下首几名气息沉凝的军官低声议事。
当亲兵通报李元乾到来时，所有人的目光都聚焦在了走进来的年轻身影上。
“属下李元乾，参见校尉大人！参见各位副尉大人！”
李元乾单膝跪地，抱拳行礼，声音沉稳，不卑不亢。
周震锐利的目光在李元乾身上扫过。
他能感觉，仅仅一夜过去，李元乾的气息似乎更加沉凝内敛。
“起来吧。”周震声音威严。
“李元乾，昨日校场，你一人力压群雄，勇冠三军，为我甲字营添一虎贲！此乃大功！
“擢升你为斥候队员，可服众？”
“谢大人提拔！属下必当竭尽全力，不负此职！”
李元乾起身，挺直腰背。
“嗯。”周震点点头，话锋一转，语气带着一丝告诫。
“甲字营，乃我灰石城之刃锋！这里只看实力，只看军功！”
“你初来乍到，又是破格擢升，难免引人注目。”
“记住，锋芒可以露，但根基更要稳！”
“斥候队任务凶险，需胆大心细，更要懂得协同。
“赵副尉会安排你入队，熟悉规矩，尽快融入。”
赵副尉是个面容冷峻的中年汉子，此刻也朝李元乾微微颔首，眼神中带着审视。
“属下明白！”
李元乾沉声应道。
他听出了周震话语中的深意
高调入营，必有人不服，让他既要保持锐气，也要学会在甲字营这个更复杂的体系中生存。
“好了，下去吧。去斥候队报到，赵副尉会给你安排。”周震挥挥手。
“属下告退！”
李元乾再次行礼，转身，步伐沉稳地走出大帐。
直到李元乾的身影消失在帐外，一名坐在下首、气息阴鸷的副尉才阴阳怪气地开口：
“周校尉，此子煞气太重，桀骜难驯，破格提拔至斥候，恐难服众啊。”
“斥候队那些老鸟，可都不是善茬。别到时候任务没完成，先折了自己人。”
赵副尉冷哼一声：“张副尉多虑了。”
“能一人放倒几十个乙字营精英的，会怕几个老油条？”
“是骡子是马，拉出去遛遛就知道了。”
“我倒是很期待，这把新磨快的刀，能在边境割下多少魏狗的耳朵！”
周震面无表情，手指轻轻敲击着扶手，目光深邃：“是龙是虫，自有分晓。”
传令下去，三日后，‘猎犬’三队，执行任务。
李元乾，编入该队。
赵副尉，你亲自盯着点。
“遵命！”赵副尉眼中精光一闪。