黑暗中，六簇火焰静静燃烧。


    他不知道过了多久。


    在这片地下空间里，时间失去了意义。没有光的变化，没有外界的声音，只有永恒的黑暗和寂静。他只能通过意识之火的消耗来大致判断——至少已经过了两三个循环。


    他睁开“眼”，看向周围。


    五具骷髅还坐在那里，保持着和他一样的姿势。它们的火焰比刚进来时微弱了一些——没有进食，任何灵魂之火都会缓慢消耗。但它们还在燃烧，没有熄灭。


    他站起来，活动了一下骨骼。


    经过这段时间的“休息”，吞噬五只食尸鬼所得的能量已经完全消化。他能感觉到身体的变化——那种变化不是来自外部的感知，而是来自骨骼深处。


    他低头看向自己的双手。


    在黑暗中，他的意识能清晰地“看”到那双手的变化。原本灰白色的骨质，现在泛起了一层淡淡的光泽。不是那种明亮的、刺眼的光泽，而是一种内敛的、温润的微光，像是有什么东西从骨骼深处透出来。


    他握紧拳头，感受那股力量。


    更强了。


    那些骨骼变得更加致密，更加坚实。之前被食尸鬼抓出的裂痕已经完全愈合，连痕迹都没有留下。左腿上那道深深的砍痕——从他在战场废墟中苏醒时就带着的那道伤——也变浅了许多，只剩下一道浅浅的凹痕。


    他抬起头，看向那五具骷髅。


    它们还睡着——如果那种状态可以称为“睡觉”的话。他走过去，在“一”面前蹲下。


    “一”的火焰最弱。它原本就比其他骷髅弱，跟着他跑了这么久，又一直没有进食，现在那簇火焰已经暗淡得像是一缕随时会消散的烟。


    他伸出手，触碰它的头颅。


    那一瞬间，他感知到了它火焰的状态——极度虚弱，随时可能熄灭。它需要灵魂之火，需要进食，否则撑不过下一个循环。


    他站起身，看向裂缝的方向。


    他必须出去找食物。


    不只为自己，也为它们。


    他转身，看着那五具骷髅。它们都还在沉睡，对即将到来的危险一无所知。


    他不知道该怎么办。


    带它们一起出去？太危险了。它们太弱，遇到任何敌人都会成为累赘。而且它们不会战斗，不会躲避，只会茫然地跟着他走。


    留它们在这里？如果在他离开的时候，有什么东西闯进来——


    他站在原地，犹豫了很久。


    最后，他做了一个决定。


    他走到裂缝边缘，用意识探入那狭窄的通道。没有感知到任何危险。他爬上去，来到地面，然后开始搬石头。


    他要把裂缝的入口堵住。


    不是完全堵死，而是堵到只留下一个他能钻进去的小洞。这样，如果有其他东西想进去，至少要花时间搬开那些石头——而这段时间，足够他赶回来。


    他一块一块地搬，一块一块地垒。


    那些石头很重，有些比他整个身体还大。他费了很大的力气，才把入口堵到只剩一个狭小的缝隙。


    他钻进去，回到地下空间。


    五具骷髅还坐在那里，对发生的一切毫无察觉。


    他看着它们，沉默了一会儿。


    然后他转身，从那个缝隙钻了出去。


    他必须找到食物。


    越快越好。


    外面的天空还是那种永恒的灰色。他站在裂缝边缘，警惕地感知四周。


    没有那个黑铁级骷髅的气息。


    至少现在没有。


    他握紧短刀，朝那些巨大的骨架走去。


    这一次，他的目标很明确——找那些弱的、单个的猎物，然后迅速返回。


    他的感知范围比以前大了许多。他一边走一边“扫描”周围，不放过任何可疑的动静。


    穿过几具骨架，他感知到了什么。


    有东西在左侧。


    他悄悄靠近，躲在一根肋骨后面，朝那边张望。


    那是一只食尸鬼。和之前遇到的那些一样大小，正在啃食一具腐烂的尸体。它吃得很专注，完全没有注意到他的存在。


    他观察了一会儿。只有一只，没有同伴。


    可以打。


    他从肋骨后面走出来，握紧刀，朝它走去。


    那食尸鬼听到动静，猛地抬起头。它看到了他，立刻龇牙咧嘴，发出威胁的嘶吼。


    他没有停下脚步。


    它犹豫了一瞬——这个骷髅和它之前见过的那些不一样，这个骷髅没有逃跑，反而朝它走来。


    就是这一瞬的犹豫，他冲到了它面前。


    刀光一闪。


    他砍中了它的脖子，但没有砍断。它发出尖利的嘶叫，朝他扑来。


    他侧身避开，反手又是一刀。这一刀刺进了它的侧腹，贯穿了它的骨骼。


    它抽搐着倒下。


    他上前一步，补了一刀，刺进它的头颅。


    火焰飘出。


    他立刻吞噬。


    温暖的感觉涌入，意识之火又明亮了一分。但这次的变化不大——吞噬一只食尸鬼对他的提升已经有限了。


    他需要更强的猎物。


    或者更多的数量。


    他看了看周围，没有发现其他食尸鬼的踪迹。这只应该是落单的。


    他转身，继续搜索。


    接下来的时间里，他猎杀了三只落单的食尸鬼。每一只都比之前遇到的弱，每一只都被他轻松解决。他的短刀越来越顺手，战斗技巧也越来越熟练——知道砍哪里最致命，知道怎么躲开它们的扑击，知道怎么利用地形限制它们的速度。


    吞噬了这三只后，他的骨骼又发生了一些变化。


    那种淡淡的微光更加明显了，从双手蔓延到双臂，从双臂蔓延到躯干。他能感觉到那些能量正在缓慢地改造他的身体，让每一根骨头都变得更加强韧。


    但还不够。


    他看着自己的双手，心中涌起一种渴望。


    更多的灵魂之火。


    更强的力量。


    他继续搜索。


    这一次，他感知到了一个不同的气息。


    那不是食尸鬼的气息——比食尸鬼强，但比黑铁级弱。是一种介于两者之间的存在。


    他循着气息找去，在一具巨大的骨架下面，发现了一只特殊的食尸鬼。


    它比其他的食尸鬼大一圈，骨骼泛着淡淡的灰色，眼眶中的火焰明亮而炽烈。它正在睡觉，蜷缩在骨架的阴影里，一动不动。


    他看着它，衡量着双方的差距。


    这只食尸鬼比他之前遇到的任何一只都强。它的火焰明亮，骨骼坚实，应该吞噬了不少同类。如果正面战斗，他可能不是对手。


    但它在睡觉。


    这是机会。


    他悄悄靠近，每一步都轻得不能再轻。短刀握在手里，随时准备刺出。


    距离在缩短。


    十步。


    五步。


    三步。


    他举起刀，对准它的头颅——


    就在这时，它醒了。


    它的眼睛猛地睁开，那两团火焰直直地盯着他。


    他没有犹豫，一刀刺下。


    刀刺进了它的头颅，但没刺中要害。它发出震耳欲聋的咆哮，猛地跳起来，把他甩开。


    他被甩出几步远，重重摔在地上。


    它朝他扑来，速度快得惊人。


    他来不及站起来，只能就地一滚，躲开它的扑击。它的爪子抓在地上，抓出几道深深的痕迹。


    他趁机站起来，握紧刀，面对它。


    它也在看着他，眼眶中的火焰充满暴怒。


    它比他强。


    但他不能逃。他需要它的灵魂之火——需要它来让自己变得更强。


    他们同时动了。


    它扑向他，他挥刀砍向它。刀砍在它的肩膀上，卡在骨骼里；它的爪子抓在他的胸口，抓出几道裂痕。


    他闷哼一声——如果骷髅可以闷哼的话——用力拔出刀，再次砍去。


    这一刀砍在它的脖子上。骨骼碎裂的声音清晰可闻，它的头颅歪向一边，但还没有掉下来。


    它发出凄厉的嘶叫，疯狂地抓向他。他的肋骨被抓住好几根，发出咔嚓咔嚓的声响。


    他用尽全力，又是一刀。


    刀刺进了它的头颅。


    它的动作僵住，眼眶中的火焰剧烈跳动了几下，然后——熄灭了。


    它倒下。


    他也差点倒下。


    他扶着旁边的骨架，大口喘息。低头看向自己的身体——胸口几道深深的抓痕，三根肋骨出现裂痕，左臂也有一道伤口。


    但他还站着。


    他赢了。


    那团明亮的灵魂之火从食尸鬼的头颅中飘出，悬浮在空中。


    他伸出手，吞噬。


    轰——


    这一次的冲击比以往任何一次都要强烈。那团火焰蕴含着这只食尸鬼吞噬过的所有灵魂，是他迄今为止获得的最强大的能量。


    那些能量涌入他的身体，涌入每一根骨骼，涌入那簇意识之火。他能感觉到骨骼在发热，在变化，在变得更加强韧。


    他低头看向自己的双手。


    那些微光变得更亮了。不只是双手，整副骨骼都泛起了淡淡的、均匀的光泽。之前被食尸鬼抓出的裂痕正在以肉眼可见的速度愈合，三根裂开的肋骨重新变得完整，左臂的伤口也在消失。


    他的意识之火在剧烈跳动，越来越亮，越来越稳定。那种火焰不再只是一簇跳动的光，而是变成了一团稳定的、持续燃烧的火。


    他成功了。


    他变强了。


    他站在那里，感受着身体的变化，心中涌起一种从未有过的感觉——那是满足，是自豪，是对未来的信心。


    他可以变得更强。


    他可以保护它们。


    他握紧刀，转身，朝裂缝的方向跑去。


    他必须尽快回去。


    它们还等着他。


    从缝隙钻回地下空间的时候，五具骷髅还坐在那里。


    但“一”的火焰，比之前更弱了。


    他快步走过去，在它面前蹲下。


    它的火焰已经微弱到几乎看不见，像是一层薄薄的雾，在他意识的感知中若隐若现。


    他需要给它灵魂之火。


    但他已经没有多余的了。刚才吞噬的那些，已经完全融入他的身体，无法再分出去。


    他看着它，心中涌起一种焦急。


    他必须找到办法。


    他站起身，在空间里来回踱步。那些骷髅茫然地看着他，不知道他在做什么。


    突然，他停下来。


    他想起了那只特殊的食尸鬼。


    它的尸体还在那里。


    虽然它的灵魂之火已经被他吞噬，但尸体里可能还有残留——那种慢慢消散的、无主的荧光。


    他立刻钻出裂缝，跑向那具骨架。


    那只食尸鬼的尸体还躺在那里，没有被其他东西发现。他蹲下，用意识探入它的身体——果然，还有残留。


    一些微弱的荧光，正在从它的骨骼中缓慢飘散。


    他开始收集。


    那些荧光很微弱，比他刚开始吞噬的那些还要弱。但数量不少，足够——


    他带着那些荧光跑回裂缝，钻进去，来到“一”面前。


    他伸出手，触碰它的头颅，把那些荧光送入它的火焰。


    一簇，两簇，三簇。


    那些微弱的荧光融入它的火焰，像是往快要熄灭的火堆里添了几根干柴。它的火焰慢慢亮了起来，从即将熄灭的状态变得稳定，从微弱变得可见。


    他继续送。


    四簇，五簇，六簇。


    它的火焰越来越亮，越来越稳定。最后，当他把所有荧光都送进去的时候，它的火焰已经恢复到和其他骷髅差不多的程度。


    他停下来，看着它。


    它抬起头，茫然地看着他。


    他不知道它懂不懂发生了什么。


    但它还活着。


    这就够了。


    他站起身，看着其他四具骷髅。


    它们的火焰也比之前弱了一些，但还没有到危险的程度。他需要更多的食物，为它们准备，也为自己。


    他走到墙边，坐下。


    它们也学着他坐下。


    黑暗中，六簇火焰静静燃烧。


    他看着它们，心中有一种奇怪的感觉。


    它们是他的“居民”。它们跟着他，信任他，依赖他。


    他要让它们活下去。


    要让它们变强。


    要让它们学会那些他懂得的东西。


    他看着“五”——那只带路的骷髅。它的火焰比其他几具都要稳定，似乎已经开始学会“休息”的技巧。它坐在稍远的地方，头颅微微低垂，火焰缓慢而均匀地燃烧。


    也许，它是下一个。


    下一个会思考的骷髅。


    他收回目光，闭上“眼”。


    明天，他要继续猎食。


    后天，也要。


    他要变得更强。


    要让它们也变得更强。


    这是他的责任。


    外面，骨架之间，那双猩红的眼睛再次睁开。


    它看着裂缝的方向，看了很久很久。


    然后它闭上眼，重新隐没在黑暗中。